Men selv i dag er ikke ekspertene alle enige om opprinnelsen til treningen hans, ikke engang om hans alder.
På dette brennende spørsmålet har en ny studie publisert torsdag i det prestisjetunge tidsskriftet Science som mål å gi et overbevisende svar.
Ifølge henne, for rundt 100 millioner år siden, brøt en iskald måne opp etter å ha kommet for nær Saturn, og restene av denne satellitten ble gradvis plassert i bane rundt den. .
«Saturns ringer ble oppdaget av Galileo for rundt 400 år siden, og de er et av de mest interessante objektene å se på gjennom et lite teleskop i solsystemet,» sa Jack Wisdom, hovedforfatter av studien.
«Det er tilfredsstillende å ha funnet en plausibel forklaring» på dannelsen, tilstår denne professoren i planetariske vitenskaper ved Massachusetts Institute of Technology (MIT) beskjedent overfor AFP.
Saturn, den sjette planeten fra solen, ble dannet for fire og en halv milliard år siden, i begynnelsen av solsystemet.
Men for noen tiår siden antydet forskere at Saturns ringer dukket opp mye senere: bare for rundt 100 millioner år siden.
En hypotese forsterket av observasjonene fra Cassini-sonden, lansert i 1997 og trukket tilbake i 2017.
«Men siden ingen kunne finne en prosess som førte til at disse ringene bare ble 100 millioner år gamle, har noen stilt spørsmål ved resonnementet» som førte til at de ble datert, forklarer Jack Wisdom.
Han og kollegene hans har dermed bygget en kompleks modell som ikke bare gjør det mulig å forklare dens nylige utseende, men også å forstå en annen egenskap ved denne planeten: dens helling.
Faktisk er Saturns rotasjonsakse vippet 26,7° fra vertikalen (kalt dens skråstilling). Men siden Saturn er en gassgigant, ville det vært forventet at prosessen med akkumulering av materie som førte til dannelsen ville ha latt den være vinkelrett på baneplanet.
gravitasjonskrefter
Forskerne, som spesielt modellerte planetens indre for sine beregninger, startet fra en nylig oppdagelse: Titan, Saturns største satellitt (planeten har mer enn 80), beveger seg gradvis bort fra den … og raskere.
I henhold til modellen deres endret denne bevegelsen gradvis hastigheten som Saturns spinnakse gjør en hel sving rundt vertikalen, omtrent som aksen til en snurrevad som danner en imaginær kjegle mens den snurrer, litt skrått (vi snakker om presesjon) ).
En viktig detalj fordi denne frekvensen for omtrent en milliard år siden kom i synkronisering med frekvensen til Neptuns bane. En kraftig mekanisme, som, hvis den ble opprettholdt til tross for den fortsatte påvirkningen av Titans avstand, fikk Saturn til å vippe, opp til 36°.
Men forskerne fant ut at denne timingen mellom Saturn og Neptun (kalt resonans) ikke lenger er nøyaktig i dag. Hvorfor?
Bare en kraftig hendelse kunne avbryte den.
De antok dermed en måne med en kaotisk bane, etter å ha kommet for nær Saturn, inntil motstridende gravitasjonskrefter forårsaket dens dislokasjon.
«Den faller fra hverandre i flere deler, og disse bitene fortsetter å løsne, og litt etter litt danner de ringene», selv om de fleste faller mot Saturn, forklarer Jack Wisdom.
Titans innflytelse, som fortsatte å avta, reduserte til slutt Saturns tilt, ned til det man ser i dag.
dukker opp fra en puppe
Den savnede månen ble døpt Chrysalis (chrysalis på fransk) av Jack Wisdom, en analogi med vingene til sommerfugler som dukker opp fra en kokong -som her utfoldelsen av ringene-.
Forskere tror at Chrysalis var litt mindre enn månen vår og på størrelse med en annen Saturns satellitt, Iapetus.
Sistnevnte består imidlertid nesten utelukkende av isvann.
«Derfor er det plausibelt å anta at Chrysalis også var laget av frossent vann, og det er det vi trenger for å lage ringene», som er 99% sammensatt av det, sier professoren.
Føles det som om mysteriet med Saturns ringer endelig blir løst?
«Vi har bidratt godt», svarer han alvorlig. Før du legger til: systemet til Saturn og dets satellitter skjuler fortsatt «mange mysterier».
«Alkoholentusiast. Analytiker. Profesjonell reiselivsfans. Sertifisert twitter-buff. Writer.»