Hubo impresionantes imágenes cósmicas para deleitarse en 2020, desde la imagen del trigésimo cumpleaños del Hubble hasta las imágenes de una atrevida toma de muestra en un asteroide. Aquí está nuestra selección de las ofertas del año.
El «arrecife cósmico» del Hubble
El telescopio Hubble, una de las herramientas científicas más importantes jamás construidas, celebró su 30 aniversario en abril.
Para conmemorar la ocasión, se lanzó una imagen asombrosa. mostrando una región de formación estelar cercana a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
En este magnífico retrato del Hubble, la nebulosa roja gigante (NGC 2014) y su vecino azul más pequeño (NGC 2020) residen en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea ubicada a 163.000 años luz de distancia.
Las nebulosas son vastas nubes interestelares de polvo y gas donde puede tener lugar la formación de estrellas.
En el corazón de NGC 2014 hay un grupo de estrellas brillantes, cada una de las cuales es de 10 a 20 veces más masiva que nuestro Sol.
La imagen fue apodada el «arrecife cósmico», porque los astrónomos pensaban que las nebulosas se parecían a un mundo submarino.
Un documental de BBC Horizon, transmitido para coincidir con el aniversario, mostró impresionantes visualizaciones en 3D de imágenes icónicas del Hubble, como los Pilares de la Creación, parte de la Nebulosa del Águila.
Ver también: El Universo del telescopio Hubble revelado en 3D
Agarre de asteroides
Este año, Osiris-Rex de la NASA realizó una atrevida maniobra de «tocar y listo» con el asteroide Bennu, con el fin de recolectar muestras de roca y suelo para enviarlas a la Tierra.
Los asteroides como Bennu son reliquias primitivas de los albores del Sistema Solar. Son los componentes básicos de los planetas que deambulan libremente y ofrecen una ventana a cómo surgieron mundos como la Tierra.
Para recolectar muestras, Osiris-Rex usó un brazo largo con una cámara de recolección en forma de anillo en el extremo. La nave espacial descendió hacia la superficie de Bennu, lanzando un chorro de nitrógeno cuando el boom hizo contacto con el asteroide.
Esto fue para que el gas removiera la superficie de Bennu, permitiendo que fragmentos del asteroide flotaran en la cámara de recolección.
La estrategia parece haber funcionado, como se ve en la secuencia de imágenes de arriba.
Mientras tanto, el 5 de diciembre, una misión japonesa para recolectar muestras de un asteroide diferente regresó a la Tierra con su precioso caché. La nave espacial Hayabusa-2 lanzó su cápsula de retorno de muestra, que se lanzó en paracaídas de forma segura en el desierto australiano.
Las muestras se analizarán en un centro de conservación en la ciudad de Sagamihara, Japón.
Primer plano con el sol
Enero vio el lanzamiento de fotografías tomadas por el Telescopio Solar Daniel K Inouye (DKIST) en Hawai que mostró la superficie del Sol con un detalle sin precedentes.
Las imágenes muestran estructuras parecidas a células que son aproximadamente del tamaño del estado de Texas en EE. UU. Son masas de gas o plasma caliente excitado.
Las áreas brillantes indican dónde se eleva este material; las líneas oscuras intermedias son donde se hunde el plasma más frío.
DKIST es una instalación completamente nueva en Haleakalā, un volcán de 3.000 m de altura en la isla hawaiana de Maui.
Los científicos quieren utilizarlo para descubrir nuevos conocimientos sobre el comportamiento dinámico de nuestra estrella madre, con la esperanza de poder pronosticar mejor sus estallidos energéticos.
Estas colosales erupciones de partículas cargadas pueden dañar los satélites que orbitan la Tierra, dañar a los astronautas e incluso destruir las redes eléctricas.
Júpiter pasa volando
https://www.youtube.com/watch?v=xh3EKDghbuU
Lanzada en 2011, la nave espacial Juno de la NASA continúa enviando imágenes asombrosas del planeta más grande del Sistema Solar: Júpiter.
La sonda capturó imágenes de las cubiertas de nubes arremolinadas del gigante gaseoso mientras realizaba su vigésimo séptimo sobrevuelo cercano del mundo el 2 de junio.
El científico ciudadano Kevin M Gill luego transformó los datos en un video, que combina 41 imágenes fijas tomadas durante el pase cercano de Juno.
Las imágenes fijas se proyectaron digitalmente en una esfera, con una «cámara» virtual que proporcionaba vistas de Júpiter desde diferentes ángulos.
Entre otras cosas, las imágenes brindan vistas asombrosas de la característica más notable de Júpiter, la mancha roja gigante, que en realidad es una tormenta gigantesca en curso.
Prueba de nave espacial
El vehículo Starship de Elon Musk, que se parece un poco a un cohete de la era dorada de la ciencia ficción, transportará, a su debido tiempo, espera, humanos al Planeta Rojo.
En diciembre, SpaceX probó el primer prototipo completo del vehículo, enviándolo en un vuelo de 12,5 km directamente desde su plataforma en las instalaciones de la compañía en Boca Chica en el sur de Texas.
Estamos haciendo un poco de trampa con su inclusión aquí, ya que las imágenes no son del espacio, como tal. Pero podríamos verlo allí algún día, en un futuro no muy lejano.
El vuelo de prueba mostró algunas de las características únicas de la nave espacial, incluidos sus motores Raptor que queman metano y una trayectoria de vuelo que incluye un descenso a la Tierra mirando hacia el vientre seguido de un giro de regreso a la vertical justo antes del aterrizaje.
Fue en esta etapa de la prueba que el prototipo de Starship, llamado SN8, se acercó a la plataforma un poco demasiado rápido y con fuerza, lo que provocó lo que Musk describe como un RUD: un desmontaje rápido no programado. Un choque, en otras palabras.
Pero el vuelo le habrá dado a SpaceX una gran cantidad de datos de ingeniería para masticar, ayudándolos a mejorar el vehículo. Y el próximo prototipo, el SN9, está esperando su turno en la plataforma de lanzamiento.
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