Dette oppdraget, som opprinnelig var planlagt før slutten av året, vil markere selve lanseringen av Artemis-programmet, som skal gjøre det mulig for USA å returnere mennesker til Månen, inkludert den første kvinnen.
Denne første testflygingen skal gjennomføres uten en astronaut om bord: NASAs nye gigantiske rakett, kalt SLS, må drive Orion-kapselen mot Månen, før den returnerer til jorden.
«Lanseringsvinduet i februar åpner den 12. og vår siste sjanse i februar er den 27.,» sa misjonsleder Mike Sarafin på en pressekonferanse.
Om nødvendig, spesielt hvis maskinen ikke er klar i tide, planlegges ytterligere lanseringsvinduer i mars (12-27) og april (8-23).
Raketten ble ferdig montert onsdag, med Orion på toppen, ved Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida. Den er nesten 100 meter høy.
«Dette er et veldig viktig skritt. Det viser at vi er på den siste delen av oppdraget,» sa Mike Sarafin.
I begynnelsen av januar blir pitcheren tatt med til ildstedet for generalprøve. Kjøretøyets tanker vil bli fylt med drivstoff og en falsk nedtelling vil bli utført.
Etter denne testen vil eksakt startdato bli annonsert.
Hvis det finner sted i løpet av første halvdel av lanseringsvinduet i februar, vil oppdraget vare i omtrent seks uker. Men hvis det er andre halvdel, vil romfartøyet bare tilbringe rundt fire uker i verdensrommet, sa Sarafin.
Selfies med månen
I mars hadde SLS vellykket gjennomført en statisk test av motorene sine (kalt en «hot fire») i Mississippi, før maskinen ble fraktet til Florida.
Orion har allerede fløyet ut i verdensrommet for første gang, i 2014, skutt opp på den tiden av en Delta IV-rakett. Den hadde foretatt to turer på jorden, spesielt for å teste varmeskjoldet sitt når det kom tilbake til atmosfæren.
Men denne gangen, «når vi kommer tilbake fra månen, vil det være mye raskere og temperaturen vil være mye høyere,» sa Mike Sarafin.
Artemis 1 har flere mål, beskrev han: å vise Orions evne til å returnere fra månen, å operere i det dype rommet der det er «mye kaldere enn i lav jordbane», samt å lykkes med å gjenopprette romfartøyet.
«Bonus»-mål er også planlagt, som å studere strålingen til de neste astronautene som skal reise så langt, eller til og med … ta en selfie av kapselen med Månen i bakgrunnen.
NASA-tjenestemenn nektet å si på fredag om Artemis 2-oppdragsplanen ville bli revidert.
For øyeblikket vil dette andre oppdraget finne sted i 2023, og denne gangen vil det inkludere astronauter om bord. Men de vil ikke lande.
Først under Artemis 3 vil astronauter sette sine føtter på månejorden igjen. Måldatoen var opprinnelig 2024, en frist som nå virker nesten umulig å overholde.
«Alkoholentusiast. Analytiker. Profesjonell reiselivsfans. Sertifisert twitter-buff. Writer.»