Tre støvflekker avslører hemmelighetene til en asteroide

Japans Hayabusa-sonde, i midten, brenner opp i atmosfæren etter å ha sluppet kapselen som inneholder asteroideprøver (til høyre) for å returnere til jorden, i et skjermbilde fra NASA

Kornene er bittesmå, mindre enn bredden til et hårstrå, men de inneholder historien, i milliarder av år, om hemmelighetene til en asteroide.

De tre partiklene fra Itokawa-asteroiden avslørte at denne typen romobjekter er mye eldre enn antatt og mye hardere.

Dette vil innebære gjennomgang av planene for å unngå en kollisjon med jorden, ifølge en studie publisert mandag i Proceedings of the US National Academy of Sciences.

De tre prøvene ble gjenfunnet i 2005 fra asteroiden, mens den krysset rundt 300 millioner kilometer fra jorden. Det tok den japanske romsonden Hayabusa fem år å bringe dem tilbake til den blå planeten, sammen med hundrevis av andre Itokawa-partikler.

Fred Jourdan, professor ved Australias Curtin University School of Earth and Planetary Sciences, forsøkte å finne ut alderen til Itokawa, en type asteroide som sies å ha en «løs klynge.»

Det er et resultat av sammenstillingen av fragmentene av en monolittisk asteroide som ble pulverisert av et sjokk.

Monolittiske asteroider sies å ha en levetid på noen hundre millioner år og gradvis erodere fra kollisjoner med andre asteroider.

Den løse klyngeasteroiden, som Itokawa, har en helt annen struktur. Med en broket samling av steiner, støv, grus og til og med vakuum, holdt sammen av en enkel tyngdekraftseffekt.

«Det er som en gigantisk pute i verdensrommet, og puter er gode til å absorbere støt,» sier professor Jourdan.

For å finne ut hvor mye, analyserte teamet krystallstrukturen til prøvene, og lette etter deformasjoner fra virkningen Itokawa skapte. Og han gikk også ut med dem.

Poenget er at Itokawa ble dannet etter en kollisjon som skjedde for minst 4,2 milliarder år siden, nesten på jordens alder (4,5 milliarder år), men for det meste ti ganger eldre enn alderen til monolittiske asteroider av tilsvarende størrelse.

En alder så ærverdig at Fred Jourdan er «overbevist» om at noen av kollegene hans «ikke vil tro ham».

Motstanden til denne typen romobjekter mot kollisjoner er slik at det burde være mange flere av dem enn forestilt, ifølge studien.

Med konsekvensen av å tilpasse veiene for å beskytte seg mot en kollisjon av jorden med denne typen asteroider, påpeker geokjemikeren.

DART-eksperimentet for å avlede banen til en asteroide, utført med suksess i fjor av NASA, viser at dette er mulig med et objekt som Itokawa, igjen ifølge forskeren. Men dette ville kreve en mye større kraft for å bli brukt på den, for eksempel med et kjernefysisk stridshode, for at «sjokkbølgen skal avlede asteroiden fra kursen.»