Et konsortium av naturvernere som håper å frigjøre ville gauper i det skotske høylandet, har startet en årelang studie for å se om publikum støtter deres gjeninnføring.
Studien, delvis finansiert av to milliardanske danske grunneiere, Anders Povlsen og Lisbet Rausing, vil teste om bønder, grunneiere og landlige samfunn vil godta et pilotprosjekt i et avsidesliggende område i Skottland.
Gaupa, Europas største innfødte katt, ble utryddet i Nord-Storbritannia for mer enn 500 år siden på grunn av tap av habitat, jakt og forfølgelse, men forslag fra andre utvinningsdiskutører for å gjeninnføre arten i Storbritannia har de mislyktes.
Naturvernere mener det nye prosjektet, ledet av Vincent Wildlife Trust og Trees for Life, sammen med aktivister fra Skottland: The Big Picture, har stor sjanse for å lykkes.
Pete Cairns, redaktør av Scotland: The Big Picture, sa: ”Vår rolle er å få prosessen i bevegelse, å ta ledelsen på en meningsfull måte. Flere studier er utført for å vurdere den økologiske levedyktigheten av å bringe gaupa tilbake; det er enkelt på mange måter.
“Det store rovdyrspørsmålet har mindre å gjøre med vitenskap og mer å gjøre med folks holdninger, tro og prioriteringer. En forutsetning for enhver diskusjon av gaupa er å vite at den skotske offentligheten støtter dette og vil tåle det. «
Planen står overfor sterk motstand fra skotske bønder, som siterer tapet av rundt 20.000 sauer i Norge til sine innfødte rovdyr, jerv, gaupe, bjørn og ulv. National Farmers Union of Scotland (NFUS) sa at bobcats fikk skylden for en femtedel av tapene.
Martin Kennedy, viseadministrerende direktør i NFUS, sa: ”Rovdyret i Norge har blitt redusert det siste tiåret, ikke på grunn av færre rovdyr, men på grunn av at bakkebønder rett og slett har sluttet å oppdra sau.
“Nordmennene fortalte oss at å gjeninnføre rovdyr i landet vårt ville være en absolutt katastrofe. Hans erfaring har rett og slett styrket vår besluttsomhet. «
Det antas at hvis undersøkelses- og engasjementskampanjen, kalt Lynx for Scotland, lykkes med å gi nok offentlig støtte, kan det bli sendt inn en søknad om lisens for å frigjøre den første av opptil 40 gauper i naturen på omtrent fem år.
En gruppe sterkt skogkledde fjelleiendommer i Cairngorms, inkludert Povlsen-eiendommene og Royal Society for the Protection of Birds reserve i Abernethy, regnes som de mest sannsynlige stedene for et pilotprosjekt.
Rausing og Povlsen, nå Skottlands største private grunneiere, har kjempet for gjenplantingsprosjekter på sine eiendommer, startet på nyplantingsprosjekter, forbyr rypejakt, hjortekontrollprogrammer og bevaring av jaktede rovfugler.
Gaupen ville bli merket og nøye overvåket, noe som gjenspeiler et langvarig offisielt program for å gjeninnføre familier av bever i Skottland i Knapdale-skogen i Argyll, som startet i 2009 til tross for høy motstand fra noen lokale eiere.
Cairns sa at foreningen ikke vurderte en lisenssøknad på dette stadiet. “Etter 12 eller 14 måneder kan det være at bevisene antyder at den skotske offentligheten ennå ikke er klar for gaupa. I så fall må vi komme vekk fra ham, ”sa Cairns.
Det er frykt for at trøstende aktivister kan forsøke å frigjøre gaupe i Skottland ulovlig med mindre en offisiell plan får fart.
Knapdale beverprosjektet ble raskt overskygget av en bitter tvist med bønder i Tayside om den raske spredningen av ulovlig eller ved et uhell løslatt bever i området. Nesten 90 bevere de ble skutt under lisens i de første åtte månedene av autorisert slakting i 2019, og mange andre ble i det skjulte drept.
Den viktigste hindringen for et reintroduksjonsprogram for gaupe er å møte de strenge miljø- og politiske testene som er satt av NatureScot, det statlige bevaringsbyrået og International Union for Conservation of Nature.
Byråets regler krever at lisenssøkere skal demonstrere at den nye arten kan overleve naturlig, men frigjøringen unngår også konflikt med lokale landbrukere, som sau- eller kyllingbønder, ved å forårsake «uakseptabel skade på folks velvære, levebrød og fritidsaktiviteter ”.
Dr Fraser MacDonald, en geograf ved University of Edinburgh som spesialiserer seg på arealbruk og befolkning, sa at gaupe-prosjektet måtte dempe frykten for at det fremmet et elitistisk konsept for gjenoppbygging, drevet av interessene til mektige grunneiere.
«For at økologisk restaurering skal lykkes, for å overleve som mer enn en grunneiers innfall i 2021, må den gi støtte fra de samfunnene som sannsynligvis vil bli berørt,» sa Macdonald. «Dens implikasjoner er så vidtrekkende at det krever mye større demokratisk gransking.»
«Alkoholentusiast. Analytiker. Profesjonell reiselivsfans. Sertifisert twitter-buff. Writer.»